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भारतीय फुटबॉल टीम के सर्वकालिक शीर्ष स्कोरर और एक दशक से अधिक समय तक टीम के कप्तान रहे सुनील छेत्री भारत के सबसे सफल फुटबॉल खिलाड़ियों में से एक हैं।

भारतीय राष्ट्रीय टीम के लिए छेत्री के गोल उन्हें सक्रिय पुरुष फुटबॉल खिलाड़ियों में सबसे अधिक अंतरराष्ट्रीय गोल करने वाले खिलाड़ियों में से एक बनाते हैं, जो केवल क्रिस्टियानो रोनाल्डो और दिग्गज लियोनेल मेस्सी से पीछे हैं।

तत्कालीन आंध्र प्रदेश के सिकंदराबाद में 3 अगस्त, 1984 को जन्मे सुनील छेत्री को फुटबॉल स्वाभाविक रूप से पसंद था। उनके पिता केबी छेत्री ने अपने युवा दिनों में यह खेल खेला था, जबकि माँ सुशीला नेपाल की राष्ट्रीय फुटबॉल टीम के लिए खेल चुकी थीं।

एक आर्मी बॉय के रूप में, सुनील छेत्री ने देश भर में यात्रा की, अक्सर स्कूल बदले। एक चीज जो नहीं बदली वह थी फुटबॉल के प्रति उनका जुनून।

छेत्री ने जिस भी स्कूल में खेला, उसमें फुटबॉल में उत्कृष्ट प्रदर्शन किया, लेकिन अजीब बात यह है कि उन्होंने कभी पेशेवर फुटबॉलर बनने के बारे में नहीं सोचा। उनका एकमात्र उद्देश्य इस खेल का उपयोग किसी प्रतिष्ठित कॉलेज में प्रवेश पाने और अपनी शिक्षा जारी रखने के साधन के रूप में करना था।

 हालांकि, सुनील छेत्री के लिए किस्मत ने कुछ और ही सोचा था।

16 वर्षीय सुनील छेत्री ने नई दिल्ली के एक कॉलेज में 12वीं कक्षा में दाखिला लिया था, जब उन्हें 2001 में कुआलालंपुर में एशियाई स्कूल चैंपियनशिप में खेलने के लिए भारतीय टीम में बुलाया गया था।

भाग्य से, भारत के सबसे पुराने और सबसे प्रसिद्ध फुटबॉल क्लबों में से एक मोहन बागान ने सुनील छेत्री की प्रतिभा को पहचाना और आगामी घरेलू सत्र के लिए उन्हें साइन कर लिया। उसके बाद से उन्होंने पीछे मुड़कर नहीं देखा।

सुनील छेत्री ने मोहन बागान, जेसीटी, ईस्ट बंगाल और डेम्पो के लिए भारतीय फुटबॉल में अगले आठ वर्षों में अपने गोल स्कोरिंग सहज ज्ञान और सही समय पर सही जगह पर होने की क्षमता का प्रदर्शन किया।

इससे विदेशी क्लबों की कुछ दिलचस्पी पैदा हुई और छेत्री ने 2007 में इंग्लैंड में कोवेंट्री सिटी के साथ ट्रायल भी दिया, लेकिन यह कदम सफल नहीं हुआ।

 इंग्लैंड में खेलने की छेत्री की इच्छा लगभग पूरी हो गई थी, क्योंकि लंदन स्थित क्लब क्वींस पार्क रेंजर्स ने उन्हें अनुबंध की पेशकश की थी, लेकिन यू.के. वर्क परमिट की समस्या ने उस अवसर को खत्म कर दिया।

हालांकि, 2010 में, सुनील छेत्री मोहम्मद सलीम और बाइचुंग भूटिया के बाद विदेशी लीग में खेलने वाले केवल तीसरे भारतीय फुटबॉलर बन गए, जब उन्होंने यूएसए के मेजर लीग सॉकर में कैनसस सिटी विजार्ड्स के लिए हस्ताक्षर किए। हालांकि, वे एक सत्र के बाद भारत लौट आए और 2011 में चिराग यूनाइटेड के लिए हस्ताक्षर किए।

इस दौरान, उनका अंतरराष्ट्रीय करियर फल-फूल रहा था। सुनील छेत्री को पहली बार 2005 में सीनियर भारतीय फुटबॉल टीम में बुलाया गया था, और उन्होंने पाकिस्तान के खिलाफ अपना पहला गोल किया था।

2007 नेहरू कप सुनील छेत्री का पहला अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंट था और उनके चार गोलों ने भारत को 1997 के बाद पहली बार ट्रॉफी जीतने में मदद की।

छेत्री ने 2008 एएफसी चैलेंज कप में चार गोल करके चमकना जारी रखा, जिसमें फाइनल में हैट्रिक भी शामिल थी, और भारत ने टूर्नामेंट जीता।  इसने उन्हें भारतीय फुटबॉल के पोस्टर बॉय के रूप में स्थापित कर दिया।

सुनील छेत्री भारत के 2009 के नेहरू कप अभियान की जीत का अहम हिस्सा थे और 2011 के SAFF चैम्पियनशिप में उनका जलवा देखने को मिला।

सुनील ने सात गोल किए - एक ही संस्करण में सबसे ज़्यादा, जिसमें सेमीफ़ाइनल और फ़ाइनल में तीन गोल शामिल हैं - और भारत ने नई दिल्ली में अपने घरेलू मैदान पर ट्रॉफी अपने नाम की। उन्हें प्लेयर ऑफ़ द टूर्नामेंट भी चुना गया।

सुनील छेत्री ने 2011 के AFC एशियाई कप में भी खेला और 2012 के AFC चैलेंज कप क्वालीफ़ायर में उन्हें पहली बार राष्ट्रीय टीम का कप्तान बनाया गया और 2012 में भारत को एक और नेहरू कप ट्रॉफी जिताई।

2012 में स्पोर्टिंग क्लब डी पुर्तगाल (स्पोर्टिंग सीपी) ने सुनील छेत्री को बुलाया, क्योंकि उन्होंने विदेशी लीग में दूसरी बार खेलने का जोखिम उठाया था। भारत वापस आने और तत्कालीन आई-लीग में बेंगलुरु एफसी के लिए साइन करने से पहले उन्होंने अपनी रिजर्व टीम के लिए पाँच मैच खेले, जिससे उन्हें अपनी साख स्थापित करने में मदद मिली।

छेत्री ने अपने दो सत्रों में बेंगलुरु एफसी के लिए शानदार प्रदर्शन किया और मुंबई सिटी एफसी ने उन्हें 2015 में तत्कालीन नवगठित इंडियन सुपर लीग (आईएसएल) में सबसे महंगा भारतीय खिलाड़ी बना दिया।

सुनील छेत्री ने लगातार शानदार प्रदर्शन किया और आईएसएल में हैट्रिक बनाने वाले पहले भारतीय बने, जिससे मुंबई सिटी एफसी 2016 में पहली बार प्लेऑफ में पहुँची।

कम खेल समय का मतलब था कि उन्हें फिर आई-लीग में बेंगलुरु को वापस लोन पर भेज दिया गया। जब क्लब ने 2017-18 में बेंगलुरु एफसी के रूप में आईएसएल में प्रवेश किया, तो छेत्री के गोल ने उन्हें अपने पहले सत्र में फाइनल में पहुँचने में मदद की, जिसमें वे हार गए।

 हालांकि, अगले सीजन में सुनील छेत्री ने शानदार प्रदर्शन किया और बेंगलुरू एफसी को लगातार दूसरे ISL फाइनल में पहुंचाया, जहां उन्होंने एफसी गोवा के खिलाफ खिताब जीता।

2018 इंटरकॉन्टिनेंटल कप में, सुनील छेत्री ने केन्या के खिलाफ भारतीय फुटबॉल टीम के लिए अपना 100वां मैच खेला - जहां उन्होंने दो गोल किए - और उनके रिटर्न ने टीम को ट्रॉफी जीतने में मदद की। उन्होंने इस इवेंट में लियोनेल मेस्सी के 64 अंतरराष्ट्रीय गोल के रिकॉर्ड की भी बराबरी की और तब से अर्जेंटीना के दिग्गज से आगे निकल गए हैं।

छह बार ऑल इंडिया फुटबॉल फेडरेशन (एआईएफएफ) प्लेयर ऑफ द ईयर का खिताब जीतने वाले सुनील छेत्री अभी भी बेंगलुरू एफसी और भारतीय फुटबॉल टीम के लिए मजबूत प्रदर्शन कर रहे हैं। आईएसएल में, वह टूर्नामेंट में 50 गोल करने वाले पहले खिलाड़ी बने, लीग में सबसे ज्यादा गोल करने वाले भारतीय खिलाड़ी हैं और ऑल टाइम लिस्ट में दूसरे नंबर पर हैं।

विराट कोहली और पीवी सिंधु जैसे एथलीटों के साथ, सुनील छेत्री भारत के सर्वश्रेष्ठ खेल आइकन में से एक हैं और भारतीय फुटबॉलरों की अगली पीढ़ी के लिए प्रेरणा हैं।